なぜ、私たちはバスルーム用ヒーターを高湿度の環境で厳しい試験にかけるのでしょうか？
正直に言えば、バスルームというのは電子機器にとって最悪の環境です。濃い蒸気が漂い、水しぶきが飛び散り、温かいシャワーから冷たい部屋に出ると急激な温度変化が起こります。これは、短絡を引き起こす絶好の条件です。
もちろん、製品に「IPX4」というマークを付けて終わりにすることもできます。しかし、そのスペックだけでは、そのヒーターが本当に長持ちするかどうかは分かりません。だからこそ、私たちは単にスペックだけを信頼するのではなく、各ロットの製品を「湿熱試験」にかけます。つまり、家の中で故障しないように、あらゆる手段を尽くして耐久性をテストするのです。
IPX4の意味
IPX4というのは、製品がどの方向からの水しぶきにも耐えられるという意味です。これを実現するために、赤外線ランプや電気部品を保護するための仕組みが必要です。特別なゴムや樹脂を使用して、水分が内部に入らないようにしています。
なぜでしょうか？もし少しでも水分がその密封部分を通過して高電圧の端子に触れると、RCDが作動してしまいます。さらに悪いことに、腐食が進む可能性もあります。
「呼吸」の問題
最初は問題なく動作していても、3ヶ月後にはどうなるでしょうか？
湿度は厄介です。材料が膨張したり収縮したりするので、まるでヒーターが「呼吸」しているかのようです。時間が経つにつれて、その動きによって内部の配線に湿気が侵入してしまいます。
これを防ぐために、数日間で何年分ものバスルームでの使用状況を再現します。高温多湿の環境を作り出し、その状態で放置します。接点に錆が発生していないか、クォーツ部分に摩耗がないかをチェックします。もし密封部分が少しでも緩んでいれば、その製品は廃棄されます。例外はありません。
バランスの取り方
ただし、水を防ぐために密封を強化しすぎると、内部の熱が外に逃げにくくなります。これはトレードオフです。
これを解決するために、通常のヒーターよりも高い温度に耐えられるように内部の配線を改良しました。また、その熱を受けても歪んだり溶けたりしないようなケースも作りました。
これは大変な作業ですが、蒸気の多い部屋でヒーターを使っても常に正常に動作するためには、これが唯一の方法です。